Uma missão da NASA, descrita “defesa planetária”, enviará uma nave espacial para colidir deliberadamente contra um asteroide, com o objetivo de desviar a trajetória do corpo cósmico.

A missão de redirecionamento de asteroides, nomeada de DART (Double Asteroid Redirection Test), vai decolar da Califórnia a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 em 23 de novembro às 22h20 no horário local. A nave alcançará seu alvo, que estará a 11 milhões de quilômetros da Terra, após dez meses do seu lançamento.

O cenário, que lembra bastante filmes de ficção científica, é experimento que está sendo desenvolvido pela agência espacial americana com o intuito de se preparar para a possibilidade de casos em que asteroides realmente colocarão a vida na Terra em risco.

“Não queremos estar em uma posição na qual um asteroide se dirige para a Terra; devemos testar essa técnica”, disse Lindley Johnson, do Departamento de Defesa Planetária da Nasa, na quinta-feira.

Além do alvo principal, que se trata do grande asteroide Didymos, de 780 metros de diâmetro, em sua órbita há uma lua, Dimorphos, de 160 metros de diâmetro. E é nessa lua onde a nave vai pousar, projetada a uma velocidade de 24.000 km/h. O impacto “não vai destruir o asteroide, só lhe dará uma pequena sacudida”, disse Nancy Chabot, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que lidera a missão em colaboração com a Nasa. A órbita do asteroide menor ao redor do maior se reduzirá somente “por volta de 1%”, explicou. A órbita ao redor do sol de Didymos, o grande asteroide, também mudará levemente, devido à relação gravitacional com sua lua, disse Andy Cheng, da Universidade Johns Hopkins. Mas essa mudança será “pequena demais para ser medida”.

Um pequeno satélite também irá na missão da viagem, ele se desacoplará da nave principal 10 dias antes do impacto e três minutos depois da colisão, sobrevoará Dimorphos, para observar o efeito do impacto e possivelmente a cratera na superfície.

Atualmente são conhecidos aproximadamente 27.000 asteroides próximos ao planeta Terra.

“Acreditamos que essa técnica pode fazer parte de uma caixa de ferramentas, que estamos começando a criar, para desviar um asteroide… A estratégia é encontrar esses objetos não só anos antes, mas décadas antes de qualquer risco de colisão com a Terra”, “, explicou Lindley Johnson.

Ao total a missão de experimento terá um custo de é de US$ 330 milhões, o que equivale a mais de 1,8 bilhão de reais.