No dia 29 de maio de 2006, uma tragédia tomou conta da ilha de Java, principal ilha da Indonésia: naquela noite, um vulcão de lama estoru em erupção na região. Um fenda se abriu no solo e passou a expelir uma enorme quantidade de água, lama fervente e gás natural, ocasionando a morte de 13 pessoas.

Localizado na região da Java Oriental, o vulcão Sidoarjo rapidamente cobriu mais de 25 km² e está crescendo a uma taxa estimada de 50 mil m³, o equivalente a uma dúzia de piscinas olímpicas.

Segundo os cientistas é esperado que o vulcão de lama continue em erupção por talvez mais 20 anos. Mas, como ele surgiu?

Um perigo para os habitantes

Assim que as erupções do Sidoarjo se intensificaram, a lama começou a se espalhar pelos campos da Java Oriental. Com medo do que poderia acontecer, os moradores evacuaram a região na esperança de passar pelo incidente em um local seguro, e eles pudessem retornar para seus lares. Porém, a explosão de lama nunca foi interrompida.

Semanas após a primeira erupção, a lama continuava se espalhando pela ilha e envolvendo aldeias inteiras. Como uma medida de desespero, o governo indonésio passou a contruir diques de contenção para impedir que a lama se espalhasse.

Mas essa iniciativa não impediu que o fluxo de lama destruísse dezenas de aldeias e provocasse a migração de 60 mil pessoas.

De acordo com pesquisadores, a “lama Sidoarjo” é um exemplo de uma característica geológica conhecida como vulcão de lama. Esse fenômeno acontece quando há uma combinação de lama, fluidos e gases entram em erupção na superfície da Terra. O termo “vulcão” é apenas uma comparação com os vulcões magmáticos, onde rochas derretidas vem à superfície.

Vulcões de lama

Em muitos casos, a lama liberada por esse tipo de “vulcão” borbulha até a superfície de maneira silenciosa. Porém, algumas erupções tendem a ser bastante violentas, sem contar que a maior parte do gás que sai de um vulcão de lama é metano – altamente inflamável. Então, ao entrar em contato com chamas, esse gás pode criar erupções de fogo espetaculares.

Esse tipo de vulcão não é conhecido na maior parte das Américas, mas é relativamente comum em outras partes do mundo, incluindo Indonésia, Azerbaijão, Trinidad, Itália e Japão. Eles se formam quando fluidos e gases se acumulam sob pressão dentro da Terra e encontram uma rota de fuga para a superfície por meio de uma rede de fraturas no solo.

Então, os fluidos sobem por essas rachaduras, carregando lama com eles. Além de serem fascinantes por si só, os vulcões de lama também são úteis para os cientistas como janelas para compreender as condições do interior do planeta. Esses vulcões podem envolver materiais de até 10 km abaixo da superfície da Terra, de modo que sua química e temperatura podem fornecer informações úteis sobre os processos que acontecem embaixo do solo e não seriam revelados de outra maneira.