Pesquisas da Universidade de Stanford (EUA) e da Universidade de Kyushu (Japão) desvendaram o mecanismo biológico por trás da cor da pelagem dos gatos, explicando por que a maioria dos felinos laranjas é macho. A descoberta envolve uma proteína que afeta a cor do pelo de maneira única, nunca observada em outros animais, mostrando como os gatos são especiais.

Em mamíferos, como os humanos, o pelo ruivo é causado por mutações em uma proteína da superfície celular chamada Mc1r, que determina se os melanócitos produzirão pigmentos escuros ou claros, como vermelho ou amarelo. Existem dois tipos de melanina: a eumelanina (responsável pelos tons de marrom escuro e preto) e a feomelanina (que dá os tons de amarelo e laranja). Mutações na Mc1r fazem com que os melanócitos produzam apenas feomelanina, resultando em pelagem clara. No entanto, a maioria dos gatos laranjas não apresenta essas mutações, o que levou os pesquisadores a investigar o mistério da cor.

Outro ponto de interesse foi a predominância de machos entre os gatos laranjas, enquanto gatos tricolores ou rajados com tons alaranjados são quase sempre fêmeas. Isso sugeriu que a variação genética responsável pela cor do pelo está no cromossomo X.

A equipe de geneticistas de Stanford analisou amostras de pele de fetos de gatos laranjas e não laranjas, medindo a quantidade de RNA produzido pelos melanócitos e identificando o gene envolvido no processo. Descobriram que os melanócitos dos gatos laranjas produziam 13 vezes mais RNA do gene Arhgap36, localizado no cromossomo X. Esse achado levou os cientistas a acreditar que haviam encontrado a chave para a cor laranja.

Ao estudar o gene Arhgap36, os pesquisadores descobriram que nos gatos laranjas, um trecho do DNA ainda desconhecido poderia estar envolvido na regulação dos melanócitos. Eles confirmaram isso ao analisar o genoma de 188 gatos, observando que gatos laranjas, tricolores e rajados compartilhavam a mesma mutação.

O aumento de Arhgap36 nos melanócitos ativa uma via molecular que transforma as células para a produção de pigmento vermelho claro, determinando o tom laranja exclusivo dos gatos. Além disso, a mutação ligada à cor laranja está associada à inativação do cromossomo X. Como os gatos machos, que possuem um cromossomo X, expressam predominantemente a cor laranja, as fêmeas, com dois cromossomos X, apresentam uma variedade de tons, como nas gatas tricolores e rajadas.