Um estudo publicado pela revista Nature na última quarta-feira (25/08) revelou que um esqueleto encontrado em uma caverna na ilha indonésia de Sulawesi, em 2015, conta a história de um grupo de humanos até então desconhecido. Os ossos, pertencentes a uma adolescente caçadora-coletora que morreu há mais de sete mil anos, são de uma linhagem humana distinta, que nunca foi encontrada em nenhum outro lugar do mundo, conforme pesquisas mais recentes.

“Nós descobrimos o primeiro DNA humano antigo na região da ilha entre a Ásia e a Austrália, conhecida como ‘Wallacea’, fornecendo uma nova visão sobre a diversidade genética e a história da população dos primeiros humanos modernos nesta parte pouco conhecida do mundo”, disse à CNN o co-autor do estudo, Adam Brumm, professor de arqueologia no Centro de Pesquisa Australiano para Evolução Humana da Griffith University.

Os primeiros humanos modernos usaram as ilhas Wallacea, principalmente as ilhas indonésias que incluem Sulawesi, Lombok e Flores, quando cruzaram da Eurásia para o continente australiano há mais de 50.000 anos, acreditam os pesquisadores. Entretanto, ainda não se sabe a rota exata ou como eles navegaram nesta travessia.

“Eles devem ter feito isso usando embarcações relativamente sofisticadas de algum tipo, já que não havia pontes de terra entre as ilhas, mesmo durante os picos glaciais da última era do gelo, quando o nível do mar global estava até 140 metros (459 pés) mais baixo do que eles são hoje”, disse Brumm.

Ferramentas e pinturas em cavernas sugeriram que humanos viviam nessas ilhas há 47.000 anos, mas o registro fóssil é disperso e o DNA antigo se degrada mais rapidamente no clima tropical.

No entanto, os pesquisadores encontraram em 2015, em uma caverna em Sulawesi, o esqueleto de uma mulher com idade entre 17 e 18 anos, cujos restos mortais foram enterrados na caverna há 7.200 anos. Ela fazia parte da cultura Toalean, encontrada apenas em um bolsão da península sudoeste de Sulawesi. A caverna faz parte de um sítio arqueológico chamado Leang Panninge.

“‘Toaleans’ é o nome que os arqueólogos deram a uma cultura um tanto enigmática de caçadores-coletores pré-históricos, que viviam nas planícies florestadas e montanhas de Sulawesi do Sul entre cerca de 8.000 anos atrás, até aproximadamente no século V d.C.”, disse Brumm. “Eles fizeram ferramentas de pedra altamente distintas (incluindo pontas de flechas minúsculas e bem trabalhadas conhecidas como ‘pontas de Maros’) que não são encontradas em nenhum outro lugar da ilha ou na Indonésia”.

A jovem caçadora-coletora é o primeiro esqueleto amplamente completo e bem preservado associado à cultura Toalean. Seu DNA mostrou que ela descendia da primeira onda de humanos modernos a entrar na Wallacea, há 50.000 anos. Isso foi parte da colonização inicial da “Grande Austrália”, ou a massa terrestre combinada da era do gelo da Austrália e da Nova Guiné. Estes são os ancestrais dos atuais indígenas australianos e papuas, disse Brumm.

A principal autora do estudo, Selina Carlhoff, conseguiu recuperar o DNA do osso petroso em forma de cunha na base do crânio.

“Foi um grande desafio, já que os restos mortais foram fortemente degradados pelo clima tropical”, disse Carlhoff, pós-doutoranda em arqueogenética no Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, Alemanha, em um comunicado.

Segredos escondidos em DNA

O trabalho de recuperação da informação genética valeu a pena, porque o genoma mais antigo rastreado até as ilhas Wallacea revelou algo inédito: humanos antigos até então desconhecidos.

A jovem também compartilha ancestralidade com um grupo separado e distinto da Ásia, que provavelmente chegou após a colonização da Grande Austrália – porque os modernos indígenas australianos e papuas não compartilham ancestralidade com este grupo, disse Brumm.

“Anteriormente, pensava-se que a primeira vez que pessoas com genes asiáticos entraram na Wallacea foi há cerca de 3.500 anos, quando agricultores de língua austronésica do Neolítico Taiwan invadiram as Filipinas e entraram na Indonésia”, disse ele.

“Isso sugere que pode ter havido um grupo distinto de humanos modernos nesta região que nós realmente não tínhamos ideia até agora, já que os sítios arqueológicos são tão raros em Wallacea e os restos de esqueletos antigos são raros”. Nenhum descendente desta linhagem prevaleceu.

O genoma incluía ainda outro traço de um grupo enigmático e extinto de humanos: denisovanos. Apenas uma pequena quantidade de fósseis prova que esses primeiros humanos existiram e são em grande parte da Sibéria e do Tibete.

“O fato de seus genes serem encontrados nos caçadores-coletores de Leang Panninge apoia nossa hipótese anterior de que os denisovanos ocupavam uma área geográfica muito maior do que se entendia anteriormente”, disse o co-autor do estudo, Johannes Krause, professor de arqueogenética no Instituto Max Planck para Antropologia Evolucionária em Leipzig, Alemanha, em um comunicado.

Entretanto, quando DNA da jovem foi comparado com o de outros caçadores-coletores que viveram a oeste de Wallacea na mesma época, seu DNA não continha nenhum traço genético de Denisovan.

“A distribuição geográfica de Denisovans e humanos modernos pode ter se sobreposto na região de Wallacea. Pode muito bem ser o lugar-chave onde o povo Denisova e os ancestrais dos indígenas australianos e papuas se cruzaram“, disse o co-autor do estudo Cosimo Posth, professor do Centro Senckenberg para Evolução Humana e Paleoambiente da Universidade de Tübingen em Frankfurt, Alemanha, em um comunicado.

Os pesquisadores não sabem o que aconteceu com a cultura Toalean, e esta última descoberta é uma peça do quebra-cabeça, enquanto eles tentam entender a antiga história genética dos humanos no sudeste da Ásia. Brumm espera que mais DNA antigo do povo Toalean possa ser recuperado para revelar sua diversidade “e sua história ancestral mais ampla”.