O risco de um paciente permanecer consciente durante uma cirurgia, mesmo sob anestesia geral, continua sendo uma das questões mais complexas da medicina contemporânea. O fenômeno, chamado de consciência intraoperatória, é incomum, ocorre em cerca de 0,1% a 0,2% dos casos, mas suficiente para gerar preocupação entre especialistas, especialmente pelos possíveis efeitos físicos e emocionais associados.

Diante do grande número de procedimentos cirúrgicos realizados anualmente, apenas no Reino Unido são aproximadamente três milhões, episódios em que a anestesia não bloqueia totalmente a percepção têm sido objeto de investigação científica. Além de buscar explicações para eventuais falhas, pesquisadores também avaliam formas de aplicar conscientemente estados alterados de consciência, como no uso terapêutico da hipnose.

A anestesia moderna é uma conquista médica que remonta ao século XIX. Antes disso, substâncias como álcool e ópio eram as poucas opções disponíveis para aliviar a dor. Um marco importante aconteceu em 1846, quando o éter foi utilizado com sucesso em uma cirurgia, abrindo caminho para o desenvolvimento de técnicas anestésicas mais sofisticadas.

Com o tempo, surgiram compostos como o clorofórmio e, mais tarde, o propofol, este último amplamente utilizado hoje. A combinação de fármacos que induzem sono profundo, bloqueiam a dor e impedem a formação de memórias tornou possível realizar procedimentos cirúrgicos com maior segurança e conforto para o paciente.

Atualmente, anestesistas contam com uma variedade de medicamentos e técnicas, adaptadas de acordo com a complexidade do procedimento, as condições clínicas e o perfil individual de cada paciente. Nem sempre é necessário provocar uma inconsciência total: anestesias regionais, por exemplo, costumam ser suficientes em muitas situações. No entanto, quando a anestesia geral é escolhida, o objetivo é alcançar um nível de desligamento mais profundo que o sono natural.

Apesar dos avanços, os mecanismos exatos que sustentam o efeito anestésico ainda não são totalmente esclarecidos. A principal hipótese envolve a ação de substâncias como o GABA, neurotransmissor que atua na inibição da atividade cerebral. Essa supressão ajudaria a explicar a perda temporária da consciência e da memória.

Fases da anestesia

O processo anestésico é dividido em duas fases principais: indução e manutenção. Ambas exigem monitoramento constante, já que fatores como peso corporal, uso de medicamentos, estado emocional e funcionamento do metabolismo podem interferir na eficácia dos fármacos. Relaxantes musculares são frequentemente utilizados para impedir movimentos durante a cirurgia, mas seu uso pode ocultar sinais de alerta de que o paciente ainda está consciente.

Em situações de emergência, como hemorragias intensas ou problemas cardíacos graves, os médicos podem reduzir a dose de anestesia para preservar a vida, uma decisão que, embora necessária, pode aumentar o risco de consciência intraoperatória. Quando não há relaxamento muscular completo, ainda é possível que o paciente dê sinais, como um leve movimento. No entanto, se o corpo já estiver completamente paralisado, a comunicação se torna impossível, tornando a experiência ainda mais angustiante.

Foi justamente esse cenário que serviu de base para o filme “Awake – A Vida por um Fio”, lançado em 2007. Na trama, um jovem submetido a um transplante de coração permanece lúcido durante a cirurgia, mas incapaz de reagir. A ficção se inspira em relatos reais, como os registrados pela Universidade de Washington no “Registro de Consciência da Anestesia”, que já reuniu mais de 300 casos detalhados.

Para evitar esse tipo de falha, algumas equipes utilizam a técnica do antebraço isolado. Ao impedir que o relaxante atue em um dos braços, é possível verificar a resposta do paciente antes que a paralisia seja total. Um estudo com 260 voluntários mostrou que cerca de 4,6% deles responderam a estímulos no início do processo anestésico.

Dados de uma pesquisa conduzida no Reino Unido e na Irlanda indicam que a consciência intraoperatória ocorre em um a cada 19 mil casos no sistema público. Esse número sobe para um em cada 8 mil quando são usados bloqueadores musculares, o que reforça a necessidade de vigilância reforçada durante esses procedimentos.

A resposta do organismo à anestesia varia amplamente de pessoa para pessoa, e os recursos atuais para medir com precisão os níveis de consciência durante a cirurgia ainda são limitados. Mesmo após quase dois séculos de evolução, a ciência não compreende totalmente os mecanismos que levam ao desligamento da percepção durante uma operação.

Em muitos casos, o paciente pode ter permanecido consciente em algum momento da cirurgia, mas não guarda lembranças disso. Nessas situações, a literatura médica indica que os efeitos psicológicos tendem a ser menos graves. Ainda assim, a ausência de memória não garante ausência de sofrimento, e esse aspecto tem gerado debates entre profissionais de saúde.

Há uma expectativa generalizada de que a anestesia induza um estado de completo desligamento da realidade. Quando isso não acontece, ainda que sem sequelas, o episódio é frequentemente percebido como falha do sistema anestésico. Pesquisas com pacientes revelam que, mesmo quando informados de que a experiência foi breve e sem consequências físicas, muitos a interpretam como algo traumático.

Por outro lado, a comunicação clara sobre os riscos, por menores que seja, pode ajudar a preparar emocionalmente o paciente e reduzir reações de pânico caso algo aconteça. Há relatos de pessoas que, ao perceberem que estavam conscientes, pensaram estar morrendo ou sendo enterradas vivas, justamente pela ausência de informação prévia.

A forma como os pacientes são acolhidos após esses episódios também influencia diretamente na gravidade do impacto emocional. Há registros de casos em que o relato de consciência foi desconsiderado ou minimizado, o que contribuiu para o agravamento de quadros de estresse pós-traumático.

Para lidar melhor com essas situações, algumas universidades, como as do Canadá, já oferecem treinamentos específicos para anestesistas e demais membros da equipe médica. O objetivo é capacitar os profissionais a identificar os sinais precoces de consciência e fornecer suporte psicológico adequado aos pacientes afetados.

Além disso, o estudo dos estados de consciência durante o uso de anestésicos tem revelado novas possibilidades terapêuticas. Em contextos controlados, técnicas como a hipnose têm mostrado resultados promissores para melhorar o conforto durante cirurgias e acelerar o processo de recuperação, sugerindo que, no futuro, o estado anestésico poderá ser manipulado de forma ainda mais precisa e segura.

Em meio às incertezas que ainda cercam o fenômeno, uma coisa é clara: manter o diálogo entre médicos e pacientes, investir em pesquisa e ampliar o acesso à informação são passos fundamentais para que a anestesia continue sendo uma das grandes aliadas da medicina moderna.