“Somos todos produtos de nossas experiências. Elas moldam quem fomos, quem somos e quem seremos. Fisiologicamente e psicologicamente, o tempo nos muda, e duvido que alguém diria ser a mesma pessoa que era aos 18 anos. Eu sei que não sou!

Você acha que conhece a história de Lyle e Erik Menendez. Eu certamente achava que conhecia: em 1989, os irmãos, com 21 e 18 anos, respectivamente, atiraram e mataram violentamente seus pais em sua casa em Beverly Hills. Em 1996, após dois julgamentos, eles foram condenados à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional. Como costuma ser o caso, essa história é muito mais complexa do que parece na superfície.

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Ambos os irmãos disseram que foram abusados ​​sexualmente, física e emocionalmente por anos por seus pais. De acordo com Lyle, o abuso começou quando ele tinha apenas 6 anos de idade, e Erik disse que foi estuprado por seu pai por mais de uma década. Após anos de abuso e um medo real por suas vidas, Erik e Lyle escolheram o que eles achavam na época ser sua única saída — uma maneira inimaginável de escapar de seu pesadelo vivo.

O primeiro julgamento deles foi ouvido diante de dois júris separados, um para cada irmão. As alegações de abuso formaram a base da defesa deles, com membros da família testemunhando em seu nome. Depois de ouvir essas evidências, mais da metade dos 24 jurados votaram inocentes das acusações de assassinato, resultando em júris irremediavelmente empatados e anulações de julgamento, amplamente vistas como um golpe para o Gabinete do Promotor Público de Los Angeles.

Logo, o caso dos irmãos Menendez continuaria a se desenrolar em meio a outro caso de assassinato de alto perfil processado pelo mesmo gabinete do promotor. Mais de quatro meses após os julgamentos nulos de Menendez, O.J. Simpson foi acusado dos assassinatos de sua ex-esposa, Nicole Brown Simpson, e seu amigo Ronald Goldman. Então, oito dias após a absolvição de Simpson, os argumentos de abertura começaram no segundo julgamento de Erik e Lyle.

No entanto, desta vez, o juiz havia mudado as regras: ambos os irmãos foram julgados juntos perante um único júri, muitas das evidências de abuso foram consideradas inadmissíveis e homicídio culposo não era mais uma opção . Algumas testemunhas do primeiro julgamento foram impedidas de testemunhar sobre o suposto abuso, privando os jurados de evidências cruciais. O promotor, tendo argumentado com sucesso para excluir o testemunho de abuso, zombou da defesa dos irmãos durante seus argumentos finais por não produzir nenhuma evidência de abuso.

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O advogado deles disse desde então que as decisões do juiz agiram essencialmente como um veredito “direcionado”. E assim, os irmãos foram condenados. Eles foram sentenciados à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional e permaneceram encarcerados por quase 35 anos. A única maneira de sair da prisão agora é a morte.

O primeiro julgamento foi televisionado para todos verem, e o caso de Erik e Lyle se tornou entretenimento para a nação, seu sofrimento e histórias de abuso ridicularizados em esquetes no “Saturday Night Live”. A mídia transformou os irmãos em monstros e colírios sensacionalistas — dois garotos ricos e arrogantes de Beverly Hills que mataram seus pais por ganância. Não havia espaço para empatia, muito menos simpatia.

Erik e Lyle não tiveram chance de um julgamento justo nesse contexto. Naquela época, havia recursos limitados para vítimas de abuso sexual, especialmente para meninos. Praticamente não havia sistemas em vigor para dar suporte aos sobreviventes, e a conscientização pública sobre o trauma do abuso sexual masculino era mínima, muitas vezes obscurecida por julgamentos preconcebidos e homofobia. Alguém pode honestamente negar que o sistema de justiça teria tratado as irmãs Menendez de forma mais branda? Apesar do testemunho esmagador da família reconhecendo o abuso que Erik e Lyle sofreram, o público permaneceu cético. Roubados de suas infâncias por seus pais, então roubados de qualquer chance de liberdade por um sistema de justiça criminal ansioso para puni-los sem considerar o contexto ou entender o “porquê”, e sem se importar se a punição se encaixava no crime, Erik e Lyle foram condenados antes mesmo do julgamento começar.

De acordo com Erik e Lyle, eles foram abusados ​​física, sexual e emocionalmente por seus pais desde a infância, e seu pai os estuprou repetidamente quando eles eram apenas meninos. Muitas pessoas acreditam que os crimes que os irmãos cometeram são imperdoáveis ​​— mas e as décadas de suposto abuso que eles sofreram quando crianças?

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Passei um tempo com Lyle e Erik; eles não são monstros. Eles são homens gentis, inteligentes e honestos. Na prisão, ambos têm registros disciplinares exemplares. Eles obtiveram vários diplomas universitários, trabalharam como cuidadores de idosos encarcerados em hospice e foram mentores em programas universitários — comprometidos em retribuir aos outros. Quando visitei a prisão há três semanas , um dos diretores me disse que se sentiria confortável em tê-los como vizinhos. Vinte e quatro membros da família, incluindo os irmãos de seus pais, divulgaram declarações apoiando totalmente Lyle e Erik e solicitaram respeitosamente que o sistema de justiça os libertasse.

Os assassinatos não são desculpáveis. Quero deixar isso claro. Nem o comportamento deles antes, durante ou depois do crime. Mas não devemos negar quem eles são hoje, na casa dos 50 anos. O julgamento e a punição que esses irmãos receberam foram mais adequados para um serial killer do que para dois indivíduos que suportaram anos de abuso sexual pelas mesmas pessoas que amavam e em quem confiavam. Não acredito que passar toda a vida natural deles encarcerados tenha sido a punição certa para esse caso complexo. Se esse crime tivesse sido cometido e julgado hoje, acredito que o resultado teria sido dramaticamente diferente. Também acredito fortemente que lhes foi negado um segundo julgamento justo e que a exclusão de evidências cruciais de abuso negou a Erik e Lyle a oportunidade de apresentar completamente seu caso, minando ainda mais a justiça de sua condenação.

Com o caso deles novamente sob os holofotes — e considerando a revelação de uma carta de 1988 de Erik para seu primo descrevendo o abuso — minha esperança é que as sentenças de prisão perpétua de Erik e Lyle Menendez sejam reconsideradas.

Devemos isso aos meninos que perderam a infância, que nunca tiveram a chance de ser ouvidos, ajudados ou salvos.”