Estudo revela mecanismo inédito que preservou pterossauro por mais de 100 milhões de anos

Um estudo publicado nesta semana na revista iScience identificou um mecanismo de fossilização até então desconhecido que ajudou a preservar um pterossauro por mais de 100 milhões de anos. O fóssil foi encontrado na Formação Romualdo, na Bacia do Araripe, no Ceará, e pode explicar como tecidos moles e moléculas orgânicas extremamente frágeis resistiram ao tempo.

A pesquisa reuniu especialistas de 15 instituições do Brasil, Austrália, Alemanha e Estados Unidos. Para analisar o exemplar, os cientistas utilizaram técnicas como tomografia tridimensional, microscopia eletrônica, geoquímica isotópica e espectrometria de massa.

Bactérias tiveram papel essencial na preservação

Os resultados indicam que bactérias oxidantes de enxofre foram fundamentais para a rápida mineralização do animal após a morte. De acordo com os pesquisadores, a decomposição inicial criou microambientes químicos favoráveis à ação desses microrganismos. A partir disso, teve início uma sequência de processos minerais que selaram o fóssil antes que tecidos e biomoléculas fossem destruídos.

O mecanismo funciona como uma espécie de efeito dominó, com a formação sucessiva de minerais como sulfatos, fosfatos e diferentes tipos de carbonato. Esse processo teria permitido a preservação tridimensional do pterossauro e de estruturas que normalmente se perderiam pouco tempo depois da morte do organismo.

Entre os achados mais relevantes está a identificação de vestígios de esteroides, compostos orgânicos considerados muito delicados do ponto de vista da preservação geológica.

Segundo a professora Klitin Grice, diretora fundadora do Centro de Geoquímica Orgânica e Isotópica da Austrália Ocidental, na Universidade Curtin, o fóssil oferece uma oportunidade rara de observar detalhes do passado distante. “Este fóssil é uma verdadeira cápsula do tempo — não apenas está lindamente preservado, mas, pela primeira vez, detectamos traços de esteroides em um pterossauro, fornecendo mais evidências de que essas criaturas provavelmente se alimentavam de peixes ou lulas.”

O exemplar pertence ao grupo Anhangueridae, linhagem de pterossauros que viveu durante o período Cretáceo. Segundo Renan Bantim, curador do Museu de Paleontologia Plácido Cidade Nuvens, onde o fóssil está depositado, o animal tinha cerca de oito metros de envergadura.

Os pterossauros eram répteis voadores que viveram na mesma época dos dinossauros. De acordo com Bantim, eles foram os primeiros vertebrados a dominar o voo motorizado, e algumas espécies alcançavam mais de 10 metros de envergadura.

Descoberta amplia compreensão sobre fósseis excepcionais

Para os autores do estudo, a descoberta amplia o entendimento sobre os processos responsáveis pela formação de fósseis. O paleontólogo Alexander Kellner, do Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), afirmou que o nível de preservação encontrado é raro mesmo entre os registros paleontológicos mais importantes do mundo.

“A preservação desse pterossauro é extraordinária. Estamos falando de tecidos e moléculas que, em condições normais, desapareceriam em poucos dias. O fato de termos acesso a esse nível de detalhe, mais de 100 milhões de anos depois, mostra como a Bacia do Araripe é um dos sítios fossilíferos mais importantes do planeta”, afirmou à Agência Brasil.

Leia mais: